1. ¿Qué es?
La intolerancia a la lactosa es una afección digestiva común en la que el cuerpo no puede digerir completamente la lactosa, que es el azúcar principal que se encuentra en la leche y otros productos lácteos.
Para digerir la lactosa, el intestino delgado produce una enzima llamada lactasa. La lactasa descompone la lactosa en dos azúcares más simples: glucosa y galactosa, que luego se absorben en el torrente sanguíneo.
En las personas con intolerancia a la lactosa, el intestino delgado no produce suficiente lactasa. Esto significa que la lactosa no se digiere adecuadamente y, en cambio, se mueve hacia el colon, donde es fermentada por las bacterias intestinales. Esta fermentación puede causar una variedad de síntomas digestivos.
2. Causas
La intolerancia a la lactosa puede ser causada por varios factores:
- Deficiencia primaria de lactasa (intolerancia a la lactosa relacionada con la edad): Este es el tipo más común de intolerancia a la lactosa. Es causado por una disminución gradual en la producción de lactasa que ocurre con la edad. Muchas personas comienzan a experimentar este tipo de intolerancia a la lactosa en la edad adulta.
- Deficiencia secundaria de lactasa: Esto ocurre cuando el intestino delgado se lesiona por una enfermedad, cirugía o lesión. Las enfermedades que pueden causar intolerancia a la lactosa secundaria incluyen la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa y la enfermedad celíaca.
- Intolerancia a la lactosa congénita: Este es un trastorno raro en el que los bebés nacen con una deficiencia de lactasa.
- Intolerancia a la lactosa del desarrollo: Esto ocurre en bebés prematuros cuyo intestino delgado aún no está completamente desarrollado.
3. Síntomas
Los síntomas de la intolerancia a la lactosa generalmente ocurren entre 30 minutos y dos horas después de consumir alimentos o bebidas que contienen lactosa.
Los síntomas comunes incluyen:
- Diarrea
- Náuseas y a veces vómitos
- Calambres estomacales
- Hinchazón
- Gases
La gravedad de los síntomas varía de persona a persona y depende de la cantidad de lactosa consumida.
4. Diagnóstico
Varias pruebas pueden ayudar a diagnosticar la intolerancia a la lactosa:
- Prueba de tolerancia a la lactosa: Esta prueba mide los niveles de glucosa en sangre después de consumir una bebida que contiene lactosa. Si los niveles de glucosa en sangre no aumentan significativamente, significa que el cuerpo no está digiriendo ni absorbiendo adecuadamente la lactosa.
- Prueba de hidrógeno en el aliento: Esta prueba mide la cantidad de hidrógeno en el aliento después de consumir una bebida que contiene lactosa. El aumento del hidrógeno exhalado indica una digestión incompleta de la lactosa.
- Prueba de acidez fecal: Esta prueba mide la acidez en las heces. La acidez de las heces causada por la lactosa no digerida puede sugerir intolerancia a la lactosa en bebés y niños.
- Prueba genética: Las pruebas genéticas pueden determinar si es más probable que desarrolle intolerancia a la lactosa.
- Biopsia intestinal: Un procedimiento en el que se extrae una pequeña muestra de tejido del intestino delgado para examinarla.
5. Tratamiento
No existe cura para la intolerancia a la lactosa, pero los síntomas se pueden controlar mediante cambios en la dieta:
- Limitar los productos lácteos: La forma principal de controlar la intolerancia a la lactosa es limitar la cantidad de alimentos y bebidas que contienen lactosa que consume. La cantidad de lactosa que puede tolerar varía de persona a persona.
- Comer pequeñas porciones de lácteos: Consumir productos lácteos en porciones pequeñas durante el día en lugar de una gran porción a la vez puede facilitar la digestión.
- Comer lácteos con otras comidas: Comer lácteos con otras comidas retarda el proceso digestivo y puede facilitar la digestión de la lactosa.
- Elegir productos lácteos bajos en lactosa y sin lactosa: Muchos productos lácteos bajos en lactosa y sin lactosa están disponibles en los supermercados.
- Usar suplementos de lactasa: Los suplementos de lactasa de venta libre pueden ayudar a digerir la lactosa. Estos suplementos se toman justo antes de comer o beber productos lácteos.
6. Prevención y Estilo de Vida
La intolerancia a la lactosa causada por la edad no se puede prevenir. Sin embargo, se pueden prevenir los síntomas de la intolerancia a la lactosa.
- Identificar la cantidad de lactosa que puede consumir sin presentar síntomas.
- Hacer cambios en su dieta.
