1. ¿Qué es?

Los cánceres gastrointestinales (GI) son neoplasias malignas que se desarrollan en los órganos del tracto digestivo. Este sistema procesa los alimentos y elimina los desechos, e incluye el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso (colon), el recto, el ano, el hígado, el páncreas y la vesícula biliar. Los cánceres en estos órganos pueden alterar la digestión y otras funciones corporales.

2. Causas

Las causas exactas de la mayoría de los cánceres GI son complejas y a menudo involucran una combinación de factores. Estos pueden incluir:

• Edad: El riesgo de muchos cánceres GI aumenta con la edad.
• Factores del estilo de vida: La dieta (alta en carnes procesadas, baja en fibra), la obesidad, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol pueden aumentar el riesgo.
• Genética: Los antecedentes familiares de cánceres GI pueden indicar una predisposición hereditaria.
• Afecciones crónicas: La inflamación a largo plazo por afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) puede elevar el riesgo de cáncer.
• Infecciones: Ciertas infecciones, como H. pylori para el cáncer de estómago, aumentan el riesgo.

3. Síntomas

Los síntomas varían según la ubicación del cáncer, pero pueden incluir:

• Cambios en los hábitos intestinales: Diarrea, estreñimiento o estrechamiento de las heces.
• Sangre en las heces: Puede aparecer rojo brillante u oscuro.
• Pérdida de peso inexplicable: Pérdida de peso significativa sin intentarlo.
• Dolor o malestar abdominal: Calambres persistentes, gases o dolor.
• Náuseas y vómitos: Especialmente si son persistentes.
• Dificultad para tragar: Sensación de que la comida se atasca (para el cáncer de esófago).
• Ictericia: Coloración amarillenta de la piel y los ojos (para el cáncer de hígado, vesícula biliar o páncreas).

4. Diagnóstico

El diagnóstico implica varios métodos:

• Endoscopia: Uso de un tubo flexible con una cámara para visualizar el tracto GI (colonoscopia, gastroscopia).
• Biopsia: Extracción de muestras de tejido para examen microscópico.
• Pruebas de imagen: Tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y ultrasonidos para visualizar los tumores y evaluar la diseminación.
• Análisis de sangre: Para verificar los marcadores tumorales o evaluar la función de los órganos.

5. Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de cáncer, el estadio y la salud del paciente:

• Cirugía: Para extirpar el tumor y el tejido circundante.
• Quimioterapia: Medicamentos para destruir las células cancerosas.
• Radioterapia: Uso de rayos de alta energía para destruir las células cancerosas.   
• Terapia dirigida: Medicamentos que atacan células cancerosas específicas.
• Inmunoterapia: Estimulación del sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer.

6. Prevención y Estilo de Vida

Si bien no todos los cánceres GI son prevenibles, el riesgo se puede reducir mediante:

• Dieta: Consumir una dieta rica en fibra, frutas y verduras.
• Control del peso: Mantener un peso saludable.
• Cesar de fumar: Dejar de fumar.
• Limitar el alcohol: Reducir el consumo de alcohol.
• Exámenes de detección regulares: Las colonoscopias y otros exámenes de detección pueden detectar los cánceres en una etapa temprana.